[칼럼] 유애리의 눈쪽상담소 ⑩ 아이부터 중장년까지, 연령대에 따라 달라지는 시력교정의 기준

우리나라를 비롯해 일본과 중국 등 동아시아 지역에서는 학습 중심의 생활 환경과 디지털 기기 사용 증가 등의 영향으로 어린 시절부터 근거리 시각 사용 시간이 길어지는 경향이 있다.

그 결과 전 세계 근시 인구의 약 3분의 2가 한국, 중국, 일본에 집중되어 있다는 통계도 있다. 특히 한/중/일 어린이와 청소년 연령대가 전 세계 근시 인구의 대부분을 차지하고 있다.

실제로 근시가 가장 폭발적으로 증가하는 시기는 초등학교 저학년부터 초등학교 시절이다. 이 시기는 키도 가장 많이 크지만, 동시에 안구 길이도 빠르게 길어지면서 근시가 급격히 진행되는 시기이다. 이때 근시 진행을 얼마나 잘 억제해 주느냐가 평생 시력의 질을 좌우하게 된다.

🔹 만 7세에서 11세, 근시가 가장 빠르게 진행되는 시기 (성장기 동안의 시력교정 방법)

보통 만 7세에서 11세 사이에 근시 유병률이 급격히 증가하고, 진행 속도도 가장 빠르다. 이 시기에 근시가 진행하는 것을 잘 막아주면 고도근시로 발전하는 것을 막을 수 있다.

근시가 진행하는 이유에는 여러 가지가 있지만 가장 중요한 요인은 가족력이다. 부모님이 두꺼운 안경을 착용하고 있거나 고도근시인 경우 아이도 근시가 될 확률이 높다. 여기에 책을 많이 읽고 스마트폰이나 태블릿을 오래 보고, 야외에서 노는 시간이 줄어든 생활환경도 근시 증가에 크게 영향을 준다. 특히 야외에서 햇빛을 받으며 뛰어노는 시간이 매우 중요하다. 실내 체육이 아니라 자외선을 받으며 하루 1시간 정도라도 야외 활동을 하면 근시 진행을 억제하는 데 큰 도움이 된다는 연구 결과들이 있다.

🔹 성장기 근시 억제를 위한 대표적인 방법 

현재 근시 억제에서 가장 잘 알려진 방법은 드림렌즈이다. 드림렌즈는 밤에 착용하는 렌즈로 수면 중에 각막의 모양을 미세하게 변형시켜 중심부뿐 아니라 주변부 망막에도 정확하게 초점이 맺히도록 만들어준다. 이렇게 하면 안구 길이가 더 이상 과도하게 길어지는 것을 억제할 수 있다.

요즘은 낮에 착용하는 마이사이트 렌즈도 많이 사용되고 있다. 이 역시 근시 진행을 억제하는 특수한 광학 설계를 적용한 렌즈이다. 또한 렌즈를 잘 착용하지 못하는 어린아이의 경우에는 저농도 아트로핀 안약을 사용하기도 한다. 드림렌즈나 아트로핀 안약을 적절히 병행해 근시 진행을 억제한 아이들을 6학년까지 잘 관리해 주면, 성장기가 끝나는 중·고등학교 시기에 근시가 크게 악화되지 않은 상태로 유지되는 경우를 매우 자주 확인할 수 있다. 이러한 점에서 성장기 근시 억제 치료는 매우 중요한 치료 전략이라고 할 수 있다.

🔹 20대 이후 본격적인 시력교정수술의 시기

드림렌즈를 착용하던 아이들이 대학 입학을 앞두고 병원을 찾는 경우가 많다. 이 시기가 바로 드림렌즈를 중단하고 시력교정수술로 전환하는 시기이다.

20대 환자들의 시력교정 방법에는 라섹, 라식, 스마일라식, 클리어 스마일라식 등이 있다. 이들은 모두 각막을 레이저로 교정하여 굴절력을 바꾸는 수술이다. 차이는 각막을 어떻게 접근하고, 어떻게 레이저를 적용하느냐에 있다.