녹내장은 시신경이 서서히 손상되며 시야가 좁아지는 질환이다. 대부분은 눈 속 압력(안압)이 올라가면서 시신경에 물리적인 압박을 주는 것이 주요 원인으로 알려져 있지만, 혈류 문제나 유전적 요인 등도 함께 작용할 수 있다.
그렇다면 정신적인 스트레스는 어떤 영향을 줄까?
정신적 스트레스는 단순한 마음의 문제가 아니라 우리 몸 전체에 생물학적 변화를 일으킨다. 스트레스를 받으면 우리 몸은 경계 상태로 들어가고, 코르티솔 같은 스트레스 호르몬이 분비되며 교감신경이 활발해진다. 이러한 반응은 우울, 불면뿐 아니라 심장질환 등에도 영향을 줄 수 있는 것으로 알려져 있다.
녹내장과의 관련성도 주목할 만하다. 갑작스러운 스트레스 상황, 예를 들면 시험을 치르거나 사람들 앞에서 발표할 때처럼 긴장되는 순간에서는 일시적으로 안압이 오를 수 있다는 연구 결과들이 있다. 실제로 녹내장 환자들을 대상으로 한 최근 연구에서, 시험을 본 후 스트레스 지표와 함께 안압이 올라간 것이 관찰되기도 했다.
지속적인 스트레스는 더 깊은 영향을 줄 수 있다. 이를 ‘항상성 과부하(allostatic overload)’ 상태라 부르는데, 몸이 스트레스를 감당하지 못하고 무너지기 시작하는 단계를 말한다. 이때는 호르몬 분비, 혈압, 당 수치, 염증 반응 등 전신적인 변화가 동반되며, 이런 변화들이 결국 시신경 손상과 안압 상승으로 이어질 수 있다. 인도의 한 연구에서는 스트레스 지표들을 분석한 결과, 녹내장 환자들이 일반인보다 더 높은 신체 스트레스 수치를 보였고, 특히 고령, 낮은 사회경제적 환경, 심한 녹내장과 연관이 있었다.
그럼 해결책은 없을까?
최근에는 명상이나 심리상담, 규칙적인 운동 등 마음을 가라앉히는 활동이 녹내장에도 긍정적인 영향을 준다는 연구들이 늘고 있다. 명상은 안압을 낮추고 스트레스 호르몬을 줄이며, 시신경을 보호하는 데 도움이 될 수 있는 혈중 인자를 증가시킨다고 보고되고 있다.
녹내장 치료는 단순히 약을 바르거나 수술을 받는 것으로 끝나는 것이 아니다. 생활습관을 조절하고 스트레스를 잘 다스리는 것 역시 치료의 한 축이라는 사실을 기억하자.
눈은 몸의 일부이며, 녹내장은 단기전이 아닌 장기전, 마라톤 같은 질환임을.
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