[칼럼] 최재완 원장의 눈 ’결’이야기 EP1. 녹내장 진행을 늦추는 비타민B3 고함량요법

최근 녹내장 환자들을 위한 치료 패러다임이 확장되고 있다. 안압 조절 치료만으로는 한계가 있는 환자들이 늘어나면서, 비타민 B3 고함량 요법과 같은 새로운 보조 치료 전략에 대한 관심이 빠르게 높아지고 있다.

이와 함께 최근 국내 최초로 비타민B3를 1,000mg 고함량 분말 형태로 담은 제품이 출시되면서, 비타민 B3 요법에 대한 환자들의 환자들의 관심도 함께 증가하고 있다.

2019년 미국 하버드 대학의 노화 연구 과학자인 데이비드 싱클레어(David Sinclair)박사가 집필하여 세계적인 베스트셀러가 된 <노화의 종말>이라는 책이 있다. 아마 이 책이 출간된 후부터 비타민B3의 열풍이 대중적으로, 전 세계적으로 크게 불기 시작했던 것 같다.

그는 <노화의 종말>에서 DNA 복구 및 세포의 미토콘드리아 에너지 대사 활성화시키고, 염색체 발현을 조절하는 항노화 기능을 갖춘 시르투인(Sirtuin)이라는 단백질을 활성화시키는 것이 항노화 전략의 포인트라고 했다. 이 과정에서 비타민B3의 역할이 매우 중요하다고 밝혔다.

사실 비타민B3의 유용성은 이미 다양한 의학 분야에서 보고되고 있다. 신경과에서는 파킨슨병 연구에 활용되고 있으며, 피부과에서는 피부암 발생 위험 감소, 주름 개선, 미백 치료 등에도 적극적으로 사용된다. 노인 의학 분야에서는 세포 에너지 대사 개선을 통한 항노화 효과를 얻을 수 있다. 그리고 만성 피로 증후군에서도 증상 완화 효과가 보고되고 있다.

국내에서는 충북대학교 배석철 교수의 연구팀이 폐암 환자의 기대 수명을 연장하고 사망 위험을 절반정도 감소시켰다는 연구 결과를 발표한 바 있다.

그렇다면 비타민B3는 어떻게 세포의 에너지 대사를 활성화할 수 있을까?

우리 몸의 모든 세포 안에는 미토콘드리아라는 에너지 발전소가 있다. 미토콘드리아 기능이 저하되면 세포는 에너지를 충분히 만들지 못하고, 그 결과 신경계 질환을 포함한 다양한 질환에 노출될 수 있다. 파킨슨병이나 녹내장 역시 이러한 미토콘드리아 기능 저하와 밀접한 관련이 있는 질환이다.

전반적인 미토콘드리아 기능 저하가 오면 노화가 급속도로 진행하게 된다. 이 과정에서 중요한 역할을 하는 물질이 NADH라고 불리는 효소이다. 비타민 B3는 체내에서 에너지 대사에 중요한 물질인 NADH를 만들어, 미토콘드리아의 에너지 효율을 높이고 세포 기능 저하를 늦추는 데 도움을 준다. 고함량 비타민B3 요법은 이 작용을 강화하는 데 목적이 있다.

최근에는 녹내장 분야에서도 비타민B3와 관련한 의미 있는 연구 결과들이 발표되고 있다.

사진 속 인물은 녹내장 기초 연구 분야에서 세계적으로 잘 알려진 Jonathan Crowston 교수이다. Crowston 교수 연구팀은 비타민B3를 고용량으로 투여한 녹내장 환자에서 시야검사와 망막 전의도 검사에서 녹내장 관련 지표가 호전되는 결과를 보고했다. 이후 해당 연구를 필두로 하여 세계 각지에서 유사한 연구 결과가 잇따라 보고되면서 비타민B3 고함량 요법은 녹내장 치료의 보조 전략으로 점차 국제적인 자리를 잡아가고 있다.

현재 비타민B3는 국내외의 여러 회사에서 다양한 성분과 제형으로 출시되고 있다.

이 중 녹내장 환자에게 가장 많이 연구되고 효과가 입증된 성분은 ‘니코틴산아미드(니아신아마이드)’이다. 니코틴산아미드를 사용한 임상 연구가 가장 풍부하며, 실제로 시야 검사 및 전기생리학적 검사에서 긍정적인 결과가 반복적으로 보고되었다.

반면, 니코틴아마이드 모노뉴클레오타이드(NMN)는 녹내장에 대한 임상 근거가 부족하며, 니코틴아마이드 리보사이드(NR) 역시 연구 결과가 제한적이고 해석에 논란이 있다. 세포 생물학적 기전 측면에서 오히려 녹내장에 부정적인 영향을 줄 수 있다는 의견도 일부 제기되고 있다.

비타민 B3는 제형에 따라 정제, 캡슐, 분말 형태 등으로 나뉘며, 시중에는 주로 정제나 캡슐 형태로 출시되어 있다. 일반적인 용량은 500mg과 1000mg이다. 다만 1000mg 제품은 알약의 크기가 커 복용에 부담을 느끼는 경우가 있다. 반면 500mg 제품은 한 번에 여러 알을 복용해야 하는 불편함이 있을 수 있다. 또한 정제나 캡슐 형태는 섭취 후 바로 흡수되는 것이 아니라 위에서 일정 시간 머무른 뒤 용해되기 때문에, 일부에서는 속쓰림이나 위장 불편감을 경험하기도 한다.

이처럼 비타민 B3는 제형에 따라 복용 방식에 차이가 있지만, 기본적인 효과 자체는 동일하다. 복용의 편의성이나 위장 자극과 같은 부작용 측면에서는 개인에 따라 차이를 보일 수 있다. 임상에서 확인한 내용은 정제나 캡슐 형태는 공복 섭취 시 위 점막에 머물며 속쓰림이나 불편감을 유발하는 경우가 간혹 있다. 이에 비해 물에 녹여 바로 섭취하는 분말 형태는 용해도가 높아 위장 장애 발생 가능성이 상대적으로 낮다는 장점이 있다.

최근에 출시된 분말형 비타민B3 제품은 이러한 점을 고려해 개발되었으며, 특히 알약을 삼키기 어려워하는 고령 환자에게는 편리한 선택지가 될 수 있다고 생각한다. 다만 맛에 있어서는 니코틴산아미드 자체가 특유의 쓴 맛이 조금 있어 약간의 호불호가 있을 수 있으나, 실제 복용 시 큰 부담을 느낄 정도는 아니다.

이 제품은 최근 녹내장 수술 분야에서 주목받고 있는 에이스트림(A-Stream) 녹내장 스텐트 개발사인 ㈜마이크로트에서 출시했다. 개발 과정에서 여러 녹내장 전문의의 자문이 이뤄졌으며, 필자 역시 자문에 참여한 의료진 중 한 명으로서 제품의 기획 의도와 품질 관리 과정을 직접 확인했다.

비타민B3 고함량요법은 녹내장 환자들에서 안압 조정만으로 녹내장 진행을 충분히 억제하기 어려운 녹내장 환자를 대상으로 연구가 진행되고 있다. 아직 정식 의약품으로 허가된 치료는 아니지만 다수의 임상 연구와 현재 진행 중인 해외 대규모 임상시험 결과를 통해 그 가능성이 점차 확인되고 있다. 그래서 중등도 이상의 녹내장 환자이거나 예후가 좋지 않은 환자군에서는 주치의와의 충분한 상담을 전제로 고려해볼 수 있는 보조적 접근이라 생각한다.

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