[칼럼] 유가영 원장의 눈 ‘길’이야기 EP3. 소아근시

요즘 초등학생은 물론, 유치원생부터 안경을 쓰는 아이들이 부쩍 늘고 있다. 스마트폰, 태블릿 등 디지털 기기의 사용이 많아지고 실내 활동이 늘어난 탓에 근시가 어린 나이부터 시작되는 경우가 많다. 이번 시간에는 성장기 아이의 시력 발달 과정과 근시를 예방하기 위한 방법에 대해 이야기해 보자.

🔹 시력은 8~9세에 완성된다

아이는 태어날 때 빛과 움직임 정도만 구분할 수 있을 만큼 미숙한 시력을 가지고 태어난다. 생후 3~4개월이 되면 움직이는 물체를 눈으로 따라볼 수 있고, 6개월이 지나면 입체감을 느끼기 시작한다. 3세에는 시력이 약 0.5 정도, 6세에는 0.8 이상으로 향상되며, 만 8~9세에 이르러 시력 발달이 완성된다.

이 시기에는 눈뿐 아니라 뇌의 시각중추가 함께 발달하기 때문에 선명한 상을 지속적으로 보는 것이 매우 중요하다. 만약 이 시기에 시각 자극이 부족하거나 흐린 상만 보게 되면 정상적인 시력 발달이 이루어지지 않아 약시(amblyopia)가 생길 수 있다.

🔹 시력 발달의 핵심은 ‘시각 자극’이다

성장기에는 다양한 시각 자극이 필요하다. 즉, 가까운 것과 먼 것을 골고루 보고, 밝고 선명한 환경에서 눈을 사용하는 경험이 중요하다. 또한 햇빛을 받으며 야외 활동을 하는 시간이 시력 발달에 큰 도움이 된다.

연구에 따르면 하루 2시간 이상 야외활동을 하는 아이들은 근시 발생 위험이 낮다. 자외선이 눈에 적절히 들어오면 안구 성장 속도를 조절해 근시 진행을 늦춰주는 효과가 있기 때문이다. 반대로 실내에만 머무르거나 어두운 환경에서 공부하는 습관은 근시를 빠르게 진행시킨다.

🔹 요즘 아이들에게 가장 흔한 문제, 근시

최근 조사에 따르면 초등학생의 절반 이상이 근시이며, 중·고등학생은 10명 중 8명 이상이 근시를 가지고 있는 것으로 나타났다. 특히 코로나19 이후 실내 활동이 늘고 디지털 기기 사용 시간이 길어지면서 근시율이 급격히 증가했다. 우리나라를 포함한 동아시아 지역은 근시 유병률이 세계 평균보다 훨씬 높게 나타나고 있다. 이는 유전적 요인과 환경적 요인이 함께 작용한 결과라고 분석할 수 있다.

🔹 근시와 원시, 어떻게 다를까?

우리 눈은 카메라처럼, 렌즈(각막과 수정체)를 통해 들어온 빛이 망막에 정확히 맺힐 때 선명한 상을 본다.

● 원시는 안구 길이가 짧아 상이 망막 뒤에 맺히고,
● 정시는 망막에 정확히 초점이 맺히며,
● 근시는 안구 길이가 길어 상이 망막 앞에 맺히게 된다.

아이들은 대부분 태어날 때 원시 상태의 눈을 가지고 있다. 하지만 성장하면서 안구가 커지고 길어지며 자연스럽게 정시 쪽으로 발달하는 것이 정상이다. 그러나 근거리 작업이 많거나 야외활동이 부족하면, 안구가 과도하게 길어져 근시로 진행할 수 있다.

🔹 안경을 벗게 되는 경우도 있을까?

● 원시의 경우, 성장하면서 안구가 자라 정시로 교정되는 경우가 많다.
그래서 어린 시절 원시 안경을 쓰던 아이가 커서 안경을 벗는 경우도 있다.
● 근시의 경우, 이미 안구 길이가 평균보다 길기 때문에
성장하면서 더 나빠지는 경우가 대부분이다.

그래서 근시는 진행을 늦추는 것이 가장 중요한 목표가 된다.

🔹 근시는 왜 생길까?

근시는 유전적 요인과 환경적 요인이 함께 작용해 생긴다.

● 유전적 요인
부모가 모두 근시라면 자녀의 근시 위험은 50~60%,
한쪽 부모가 근시라면 약 30%,
두 분 다 정시라면 약 10% 수준으로 낮다고 알려져 있다.
● 환경적 요인
스마트폰, 태블릿, 독서 등 가까운 곳을 오래 보는 습관,
햇빛을 받지 못하는 실내 생활,
어두운 환경에서 공부하는 습관 등이 근시를 악화시키는 주요 원인으로 꼽힌다.

🔹 근시 진행 억제, 어떻게 해야 할까?

근시는 안경을 끼면 일시적으로 잘 보이지만, 이는 교정일 뿐 치료가 아니다. 성장기에는 안구가 계속 자라기 때문에 근시가 함께 진행될 수 있다. 따라서 6개월~1년에 한 번 시력 검사를 통해 도수를 조정하고, 근시 진행 억제 치료를 병행하는 것이 중요하다.

진성 근시로 진단된 경우에는 근시 진행을 늦추기 위한 치료(예: 드림렌즈, 아트로핀 점안, 생활습관 관리) 등을 고려해야 한다. 최근에는 단순히 안경을 맞추는 수준을 넘어, 눈의 성장 속도를 조절하고 근시 악화를 예방하는 치료가 중요해지고 있다.

시력은 단순히 눈의 문제가 아니라, 뇌의 발달과 직결된 성장 과정이다. 특히 만 9세 이전은 시력이 완성되는 결정적인 시기이므로, 올바른 시각 자극과 균형 잡힌 생활 습관이 아이의 시력 건강을 지키는 핵심이다.

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